【最遥远的距离】探索「天涯海角」 揭开太阳系诞生之谜

熊猫时报
　
    【熊猫人文】曾经人类以为地球是宇宙的中心。但愈发掘更多未知，就愈显得人类无知。而正因为对世界一无所知，才驱使充满好奇心的人类将目光放在遥远的星际，想要窥探肉眼看不见的世界。
　　美国太空总署（NASA）太空船「新视野号」（New Horizo​​ns）周二（1日）成功飞越距离地球最远的太阳系边缘、名为「天涯海角」（Ultima Thule）的小行星，为史上最遥远的一次星际邂逅。
　　一次华丽邂逅，能够为人类带来什么启示呢？在触手不能及的星际，又埋藏着什么秘密？
　　「天涯海角」位于柯伊伯带（Kuiper Belt），距离地球64亿公里。虽然有太空任务曾飞越柯伊伯带，但当时科学家仍未知柯伊伯带的存在，因此从未探索过该区。
　　小行星2014年由哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）发现，当时仅以编号「2014 MU69」来称呼，后来才由「新视野号」团队透过命名活动挑选出「Ultima Thule」作为别名。当中的「Thule」（图勒）原是中世纪地图中一个神话岛屿，为地球上极北之地，因此「Ultima Thule」意指超越已知世界。
　　「天涯海角」比起冥王星还要远16亿公里，由于距离太阳甚远，温度几乎接近绝对零度。冥王星大小与美国面积相若，而小行星的面积就更小，比冥王星小100倍。
　　与冥王星和其他太阳系之中的大行星不同，「天涯海角」为幸存的行星组件，原始且完好，从来未曾遭摄动或移动，仍留在诞生时所在轨道。加上小行星所在地带维持极低温度，冰坚硬如石，亦因而从未融化或形成冰芯。
　　科学家尤其想知道如此遥远的世界是怎样形成。其中一个猜想是，这些星体是由暴风雪中鹅卵石大小的冰粒，大量积聚组成。「天涯海角」就似是太阳系的时间囊，一直静悄悄地存在于太阳系的角落，蕴藏太阳系45亿年前诞生的秘密，有助科学家了解冥王星等小行星的起源。
　　「新视野号」在2006年升空，当时任务目标只是探测冥王星，科学家甚至仍未知道「天涯海角」的存在。直到2015年完成任务后，NASA决定延长任务，向更遥远的地方探索。「新视野号」别过「天涯海角」后，将会继续探索柯伊伯带其他数十个星体，并测量柯伊伯带的环境，为空白的太阳系诞生之谜填上更多答案。

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