【政局】日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）深海鑽探船「地球」號周一（12日）啟航前往日本最東端的南鳥島，展開為期一個月的勘探任務，嘗試深入海底6000米抽取稀土淤泥，若成功將是全球首次利用船舶從如此深的海底開採稀土。日本此舉盼為2027年正式採掘試驗鋪路，最終目的是實現國內稀土生產，擺脫對中國的依賴。
這項計劃是日本內閣府「戰略創新創造計劃」（SIP）的一環，政府自2018年以來已為該計劃投下400億日圓（約19.7億港元）。全長逾200米的「地球」號於周一早上9時駛離靜岡縣清水港，前往位於東京東南約1900公里的南鳥島，將在附近的日本專屬經濟區內利用管道深入約6000米海底抽取含稀土的淤泥，預計至2月14日結束。
「地球」號勘探日最東端南鳥島
南鳥島為珊瑚環礁，周邊水域估計蘊藏逾1600萬噸稀土，是全球第三大稀土蘊藏量。《日經新聞》報道，這些豐富礦藏中含有足夠730年使用的鏑（用於製造手機和電動汽車中的高強度磁鐵）和足夠780年使用的釔（用於激光裝置）。若周一展開的任務成功，2027年2月將實施正式的採掘試驗，屆時每天採集約350噸泥，利用南鳥島的脫水設備處理後運至本土，並嘗試提煉稀土。
SIP總監石井正一在「地球」號啟航時向記者說：「我們正考慮多元化採購來源，避免過度依賴特定國家。我認為可行的一個方向，是建立本土稀土生產流程。」倫敦智庫國際戰略研究所（IISS）研究員上砂隆裕（音譯）表示，若日本能在南鳥島周邊持續成功開採稀土，將可為國內關鍵產業建立安全供應鏈，「對高市政府而言，這也是大幅降低對中國供應鏈依賴的重要戰略資產」。
中國掌握全球近七成稀土產量，2024年日本63%的稀土從中國進口。隨着中日關係近期惡化，北京上周對日本出口軍民兩用物項加強管制，當中涵蓋部分稀土。由於成本高昂，開採海底泥過去被視為缺乏經濟效益，但專家指出，若中國稀土供應中斷持續，且買家願意接受較高價格，南鳥島計劃在未來數年變得可行。
