据外媒分析，中國為抵制南韓同意美國部署「薩德」反導系統，抵制韓國行動升級。傳北京發出「限韓令」，限制韓國節目在大陸播出或南韓藝人參與拍攝，並限制大型旅行團赴韓，傳聞下月赴韓的3000人旅行團已叫停。另外，中國派遣上百艘漁船赴釣魚島海域，讓日本神經高度緊繃，日本為此召見中國駐日大使抗議。這是繼南海仲裁案後，中國展示不同形式強硬態度，似表明習近平對外政策轉變，用軟實力出手，意圖讓與北京對立的日韓明白，誰才是東亞真正霸主，與中國對著幹將有不良後果。
南韓上月同意美國部署薩德反導系統，在北京一再抗議下，韓國仍堅持部署，稱這只是為應對北韓核武與導彈威脅，選擇的地點已考慮到中國的情緒。但北京看來，部署薩德並非只是防範北韓，更在遏制中國，勢必威脅中國的核心利益，破壞東亞地區戰略平衡。
北京認為，薩德如配備AN/TPY-2型X波段雷達，明顯超過南韓防衛需要。該雷達有終端模式和前沿部署模式。即使南韓表示，雷達探測範圍將控制在600公里至800公里的終端模式，以顯示是為自衛。但首爾刻意忽略其模式可切換，前沿部署模式探測範圍約2000公里，一旦需要，美軍可在八小時內將終端模式切換為前沿部署模式，探測目標也從北韓擴充至中國、俄羅斯部分領土，使中國軍隊活動處於美軍監視下。尤其中國多種導彈部隊都部署在東北，一旦發射，大部分須經南韓附近空域，幾乎都將在美國監控和反飛彈系統反制下，影響解放軍導彈戰略重大，北京無法接受。
此前，中國對南韓的政策是用金錢拉攏，藉經貿利益，設法將首爾從美日聯盟中拉出來，成為獨立或雙邊等距關係。但薩德問題上，北京卻發現韓國並不買中國給糖吃的帳，也不理會中國抗議，置中國要求於不顧。在軟的不行、硬的難奏效下，北京改採「獎懲分明」策略，決定從經濟上給韓國顏色看，包括拿「韓流」出氣，拉攏韓國反對派抗衡執政黨，禁止南韓文藝團體在中國演出、叫停新的韓國文化產業投資、中斷新簽韓國電視劇、綜藝節目合作項目，不准韓國演員出演的電視劇在大陸電視台播放等，希望借南韓民間力量向朴槿惠總統施壓。
而對日本，中國則採「由被動轉為主動」策略，讓日本為南海問題的積極運作付代價。日本對南海問題一直先聲奪人，堅持不消停。即使在中、美及東盟一致為南海局勢降溫時，日本仍譴責中國違反國際法，要求各相關國家促使北京遵守南海仲裁，讓北京不快。
對日戰術上，習近平當局採針鋒相對、將計就計策略，大規模派漁船和公務船現身釣魚台24海里處，在不違反美日主張的國際海洋法規定的合法區域內自由航行，也符合「中日漁業協定」允許中國漁船在毗連區附近作業的規定。即使釣魚台主權具爭議性，但按聯合國海洋法公約，中國船隻也可依「無害通過權」經過釣魚島附近海域。中國用同樣的「航行自由」回敬日本，是以其人之道，還治其人之身，讓日本也嘗到航行自由施壓中國的苦味。
北京對日韓這些手法，也用在對台灣政策上。今年1月蔡英文勝選後，民進黨政府迄今未明確承認「九二共識」。為向蔡英文政府施壓，大陸一系列反制「只做不說」，如減少陸客赴台觀光、中斷兩岸官方交流，促成台灣電信詐騙嫌疑犯押送大陸受審等，都想讓台灣明白不與北京合作的後果。這些舉措只是先兆，後續還有更強烈措施，包括阻止台灣參與國際活動、邦交國斷交等。
對菲律賓也一樣。中國堅持對南海仲裁案結果採不接受態度，並在南海舉行大規模軍演、派軍機巡航，逼馬尼拉不得不按照北京意願，重回雙邊對話談判軌道。
這些強硬舉動表明習近平外交策略似有調整，即巧妙運用軍事、經濟與民間消費等軟、硬實力，逼對手跟隨北京主觀意願行事，而不是被美國主導，甚至被小國捉弄。中國試圖展示東亞霸主風範，塑造說話有人聽、說了就算的魄力，先以施惠措施贏得友誼和合作，遇反對或損害中國利益時，也讓對方付出代價，壓迫對手屈服。
不過，這種霸主外交是否改變日韓等國態度，效果須看對這些國家的經濟、內政將造成何種影響，它們也有「回火效應」，即對中國內政與外交同樣產生副作用或反效果。中國軟硬兼施都無法有效控制北韓，北韓核武與導彈威脅，成為美國強化介入東亞、遏制中國的正當性來源。中國運用軟實力制裁韓日，也可能比約束北韓的效果更糟，輕重拿捏必須慎防賠了夫人又折兵。
