近幾十年來，亞洲發展成世界最具活力的經濟區，也是全球增長的主要動力，導致區內權力平衡出現重大轉變。然而，最大的轉變仍在進行中。
二戰後，日本走出戰爭陰霾，1960年代左右崛起成為全球第二大經濟體，對世界政治形勢造成戲劇性的影響。
之後的20年裡，“亞洲四小龍"──新加坡、香港、台灣和南韓造就了經濟奇跡，進一步擴大了亞洲的影響力。
如今，中國以巨龍之姿崛起，令上述國家與地區的成就黯然失色。
1980年，中國國內生產總值為2680億美元，是美國2.86萬億美元的一成、日本1萬億美元的四分之一。
2012年，中國取代日本，成為世界第二大經濟體。一般認為，中國將在可見的將來成為全球第一。
一個國家的經濟實力提升，難免會改變全球政治形勢，因此其全球地位及影響力理應也會相應提高。
歷史上，崛起中的國家往往會發起戰爭，盡可能擴張領土，建立最強大的帝國。
進入航海時代之後，重心出現變化，新興大國轉而構建海軍艦隊，保障航行自由，深信自由貿易將推動經濟發展。
美國是一個例證。身為二戰後的全球第一強國，美國一直奉行重商主義。
美國主導世界的方式，並非擴張領土，而是保障自由貿易體系，並根據此原則，建立了世界最強大的海軍。
戰後的世界秩序，也是基於自由貿易及航行自由的理念和信念而構建，例如布雷頓森林體系、關稅暨貿易總協定、世界貿易組織，以至聯合國。
當前南海及東海的緊張局勢，源於中美兩國的角力，意在爭奪區內戰略性航道的主導權。
自兩國1970年代恢復邦交之後，美國就一直認為，中國在崛起的同時，也應該融入現有的國際體系。
中國國力日趨強盛，有見及此，美國一直要求中國切勿擾亂亞洲的權力平衡局面。
北京認為美國的政策意在遏制中國，有人更將美國總統奧巴馬的“重返亞洲"策略與美國外交家喬治•凱南(George
Kennan)“遏制"共產主義的戰略相提並論。
美國推行所謂的“再平衡"戰略，準備將六成海軍部隊派駐亞太地區。
中國崛起，令亞洲的權力天秤出現傾斜。但如果中國和平崛起，在經濟、政治及外交層面都對區內有利，正如當年日本和四小龍帶動亞洲發展一樣。
美國前國務卿基辛格曾說過：“和平取決於權力平衡"。但在亞洲，和平的關鍵不在於平衡，而在於大國之間選擇以何種方式競爭。
中國的經濟實力日漸提升，政治影響力也不斷提高，意味著必須改變舊有的全球管治理念，但變革必須循序漸進，並在聯合國等現有框架下，按照聯合國海洋法公約等廣獲承認的國際慣例進行。聯合國海洋法公約有167個主權國簽署，屬國際間唯一的同類法律。
有人認為，中美之間的競爭愈趨激烈，並發生連串挑釁事件，類似於60年前歐洲鐵幕降臨的情況，因此擔心可能出現新的冷戰時期。
亞洲以至全球的和平穩定，很可能取決於各個強國如何處理亞太區的糾紛。
（黃忠清為南华早報高級編輯）
