【熊猫时报讯】中国在稀土矿物的全球市场中占主导地位，占世界出口的70％。 但这不是大自然的恩赐，而是15年工业政策的结果。 中国政府确定了一个关键的经济瓶颈，投资于建筑公司，为生产提供补贴以低价并最终破坏竞争，然后建立了垄断地位。
美国的军事和商业供应链几乎都完全依赖中国提供先进的武器和微电子加工的稀土。
十七种元素包括“稀土”，其名称难以识别，例如（用于电视，计算机屏幕和抗癌药物）和（用于磁体并用于飞机发动机的金属）。 它们对于生产高科技电子产品至关重要：可充电电池，计算机内存，发光屏幕，医疗设备，荧光灯和激光制导导弹。
中国对稀土的态度沿袭了其主导钢铁行业的模式，西方企业遭到同样的破坏，供应链变得更加脆弱。
稀土是西方依赖中国生产的一个极端例子。尽管“稀土”一词传达了一种排他性，但美国在稀土的开采和加工方面对中国的依赖是一个直接且可以解决的问题。如果，也就是说，美国带来了远见，协调一致的政府努力和持续的行政部门的关注。
如果美国能够解决中国在稀土领域占据主导地位所带来的问题，它就可以为美国和西方供应链在更大范围内建立更强的弹性提供一个模式。
最根本的挑战是经济方面的。美国的目标应该是安全的供应链，而不是自给自足的供应。美国应该通过促进国内生产来实现这一点；使矿产进口多元化，减少对中国的进口；与盟友合作，使彼此免受中国的控制；发展多种替代供应链；囤积稀土，以便在危机发生时充当减震器;以及通过投资替代能源来减少需求。
从基础开始。稀土元素含量小，不易与周围的碎屑分离。在中国、巴西、加拿大、澳大利亚和印度，以及深海海底都有大量已知矿藏。这17种稀土中有16种存在于美国西部德克萨斯州一个目前正在开发的矿场。
它们的提取和处理既昂贵又破坏环境，但它们对价值7万亿美元的成品至关重要。富裕国家加大了发放许可证的难度，并提高了其他壁垒，将该行业推向了中国和马来西亚，这两个国家的劳动力成本较低，环境执法薄弱，使其产品更经济。
中国尤其看到了垄断一个对先进电子产品至关重要的行业的优势。它限制了外国公司的市场准入，合资企业除外。尽管中国在全球剩余储量中所占的比例估计在25%至45%之间，但开采已不再是中国在市场上的唯一杠杆。包括美国在内，世界各地开采的几乎所有稀土都是在中国加工的。
正如科罗拉多矿业学院(Colorado School of Mines)今年的一份报告所总结的那样，“中国的优势在于将这些稀土氧化物提炼成金属合金，制造最终产品。要打破中国的垄断，就需要在北京控制之外发展加工厂和供应链。”
日本的经验表明，这是很可能做到的。2010年，中国政府利用其在稀土商业上的主导地位对国家安全构成威胁，在一起海上纠纷后关闭了日本的出口渠道。尽管日本企业有充足的短期库存，日本还是迅速做出让步；中国企业打破了禁运，市场刺激了更大的供应。
但长期的影响是，日本企业开发出的技术在数量上减少了对稀土的依赖。日本政府开始多元化供应，以低于市场的利率向澳大利亚公司提供贷款，以启动稀土开采。在不到10年的时间里，日本对中国石油供应的依赖减少了三分之一。
美国政府已经在向市场播撒长期投资的种子。就在2017年，美国国内还没有稀土开采。在美国国防部(Department of Defense)的支持下，美国重新开放了加州南部的帕斯山(Mountain Pass)稀土矿，目前美国提供了全球12%的未加工稀土。
美国内布拉斯加州的Elk Creek矿场、怀俄明州的Bear Lodge矿场、得克萨斯州的Round Top矿场、科罗拉多州的一个试点加工厂、阿拉斯加州的Bokan矿场的一个联合提炼和加工设施，以及得克萨斯州和加利福尼亚州的加工设施，都在筹备中。能源部资助了一些研究竞赛，以开发使用较少稀土矿物的能源产品。对深海海底采矿、从发电厂的煤灰和采矿废料中提取的研究都显示出潜力。
国防只需要美国稀土总需求的5％到10％，但是矿物质对弹药，卫星，导弹和微电子至关重要，因此，国防部一直根据《国防生产法》，利用投资来补贴国内生产。由于冠状病毒的流行，由白宫在四月。该部门还提供赠款，以刺激私人投资在美国和相关国家/地区的加工设施。
这些投资将为解决方案做出重要贡献，但如果美国不做更多努力来增强抵御能力并降低中国加工稀土资源的能力，稀土将仍然是一个严重的脆弱性。市场力量阻碍而不是推进解决方案。协调一致的政府行动至关重要。可行的建议包括：
鼓励制造商储存三个月的耗材。企业可能不愿购买和存储库存，但是日本在2010年的经验应该说服他们，为了通过收缩供应来破坏生产的任何企图都符合他们的利益。
立法优先向国防部供应物资。五角大楼将为大型投资提供资金，以确保商业采矿和加工的利润。这就要求国会确保在危机中国防首先获得国内生产和进口的提款权。
扩大在公共土地上的稀土开采。重新开放国内矿山将需要获得当地居民经常抵制的许可证。公共土地是加快生产的手段，同时也显示了解决环境问题的进展。
补贴商业创新，以减少对外国的依赖。美国及其盟国的公司正在开发对环境危害较小的提取和高纯度精制工艺。政府对国防部已经提供的合格公司的补贴将刺激创新，从而减少对任何一种方法的过度依赖。
批准《联合国海洋法公约》。深海采矿将提供更多的矿产资源，美国公司对追求发展感兴趣。但是它们需要联合国条约中保证的国际法律保护（美国于1994年签署但尚未批准），以提供可预测的投资。
与日本，澳大利亚，加拿大和英国建立合作联盟，这些国家具有必要的矿藏和加工能力以确保供应。他们还拥有拥有专有知识产权和创新能力的公司，政府可以利用这些公司实现共同目标。
盟国可以根据其国防需求确定关键的稀土和关键的产业；建立清晰，通用的监管框架；并承诺为所有参与者分配足够的资金。各国政府可以鼓励其业务开展合作，从而为所有国家创造战略深度；或者，如果说服力失败，它们可以规范合作。包括澳大利亚，印度，日本和美国在内的四方安全对话也可能证明是一种有用的合作机制。
制定“特色CFIUS”流程以批准投资和商业发展。独立的美国外国投资委员会是排他性的，它保护美国免受外国投资带来的危险。所需要的是并行的包容性系统，这在政府中被称为“白色”流程，可以证明公司参与了稀土开采和提炼。这将鼓励市场参与；允许共享应排除在外的公司的信息；并鼓励同盟国之间的企业在勘探，采矿和冶金技术方面进行国际合作。为稀土元素创建白色CFIUS可能会更广泛地受益-例如，验证药物的前体化学品或评估网络技术投资。
这些步骤加在一起，将利用中国在全球储备中所占比例不断下降的优势，并使美国及其盟国在稀土行业中占据技术领先地位，加大开采和加工的力度，并加深彼此之间的合作。
我们的建议将需要国防部，能源，内政部，商务部，州和财政部采取行动。他们将需要不受欢迎的立法行动。因此，不能替代行政部门的领导。没有白宫确保问责制和进步，就不可能打破中国在稀土领域的束缚。
在不断强调下，有可能使中国脱离对美国国家安全至关重要的供应链。这并不简单，也不便宜。但是美国有能力捍卫自己，而与盟国的深化合作将提供这样做的能力。
[ 华尔街文摘译 – 原文 Bloomberg — 2020年9月19日]
