南海問題在近幾年迅速國際化，已經促使中國政府對此前堅持的「擱置爭議，共同開發」的基本思路做出了較大的調整，這意味著未來南海聲索國很可能無法維持現狀，甚至丟失已經在南海上取得的利益。按照目前的趨勢，未來希望中國政府「擱置南海爭議」的很可能將是此前對該提議不屑一顧的東盟國家。
首先，中國提出擱置南海爭議的動機已經發生了巨大的變化。直到2013年，中國政府認為南海問題是一個西方殖民主義遺留給中國和周邊國家的歷史問題，通過中國和越南、菲律賓等國的雙邊談判，彼此可以化解島嶼與海域劃界問題。然而，菲律賓、越南等國大肆將南海問題國際化，並且在美國、日本等域外國家強勢介入南海問題之後，「擱置爭議」即意味著被小國勒索，被大國欺辱，這是崛起中的中國無法接受的。
其次，提出擱置南海爭議的時代背景也在迅速改變。「擱置爭議，共同開發」是80年代在中國將「改革開放」視為第一要務，外交上採取「韜光養晦」的背景下提出的。今天，中國經濟體量已經位列世界第二，實現「中國夢」，實現偉大復興，在外交上「有所作為，有所開創」是新時代下中國領導人的首要重任。因此，拖延南海問題的解決，模糊中國的南海政策不僅不會向全世界展現中國是一個「負責任的大國」，對中國的國際形象也不會所有提升。在新時代背景下，提出一個明確地解決南海問題的「中國聲音，中國思路」將不可避免。
再次，中國認識到未來南海格局事關中國的國家核心利益。從一個歷史上的陸地文明向海陸復合文明國家的轉型，戰略上超越南海，戰術上走出南海至關重要。無論是發展、利用海洋給中國帶來的經濟收益，還是建立一支能夠到達世界任何角落的強大海軍給中國帶來的安全保障，南中國海都是一道不能不逾越的鴻溝。只有像美國對待加勒比海一樣，在心理上、在潛意識裏將南海當成中國的「內海」，中國才能成為一個真正意義上的「海洋強國」。
最後，隨著美國的介入，南海問題的實質變成了中美關係，使擱置爭議的基礎受到了根本性動搖。在未來，即便中國和南海聲索國就某些爭議達成了共識，美國出於自身的戰略考量，必將會設法制造新的議題，維持地區局勢的熱度。類似於炒作「航行自由」和「島礁軍事化」，美國不會因為中國和南海國家達成共識後就偃旗息鼓。南海聲索國和中國的島礁爭議僅僅是「疥癬之疾」，美國對中國崛起的恐懼才是中國的「心腹大患」。因此，擱置島礁爭議，共同開發南海資源僅能起到「揚湯止沸」的作用，只有「去美國化」才是「釜底抽薪」式解決南海問題的根本所在。
基於這些原因，在南海問題上，中國政府當前已經很少提及「擱置爭議，共同開發」的成規，因為已經不再需要墨守，東盟國家也失去了和中國談判解決南海有爭議問題的黃金時間。未來，一旦中國在南海問題上出現新的政策，其結果很可能是越南等聲索國不願意看到的，屆時，提出要和中國「擱置爭議，共同開發」將會是他們。
（作者爲南京大學中國南海研究協同創新中心項目主任）
