【數碼軍備】無人機、機械狗和大數據:悄然起動的競賽

【熊猫军事】觀乎一眾發達國家,具備人工智能、物聯網、大數據分析等前沿技術的自動化機械產品,已經開始應用在軍事領域之中。然而,這是否代表一場數碼軍備競賽正在默地裏起動?

2020年1月3日約凌晨1點,伊朗革命衛隊聖城旅指揮官蘇萊曼尼(Qassem Soleimani)從敘利亞大馬士革抵達伊拉克巴格達國際機場。蘇萊曼尼及隨從登上一架普通轎車後,造成連同蘇萊曼尼在內的10名軍官死亡。此次無人機空襲正值美國伊朗關係劍拔弩張之際,一度讓波斯灣達至爆發熱戰的臨界點。

此次執行任務的無人機,同樣成為外界焦點。因為這次是美軍首次利用無人機完成擊殺海外軍事領袖的任務。根據美國空軍資料,這款由通用原子航空系統(General Atomics Aeronautical Systems, GA-ASI)為美國空軍研發的MQ-9「收割者」(MQ-9 Reaper)無人機,它配備低時延和大範圍傳感器的多模式遙距傳輸系統,能夠精準追蹤目標人物動向和執行獵殺任務。

前美國空軍中將David Deptula 當時接受美媒訪問時明確指出:「MQ-9收割者是執行這次任務的『完美武器』,並展示了空軍得以施展準確、及時和致命力量的能耐。」

無人機在現代戰場的應用已成為主流。而智能機械化和數碼化的軍備亦進入前所未有的結合狀態。一些更靈活、更具殺傷力的類生物型機械產品,也開始為各國軍隊所採用,並被應用在偵察、巡邏、測量等日常工作。不過,基於社會輿論及道德壓力,各國暫時都未有將這些類生物型機械用於攻擊行為。

可是,這些類生物型機械的製造質素已經臻至高超水平,靈活得有如人類一般。

極度敏捷「機械狗」

來自美國麻薩諸塞州的機械人設計及製造公司Boston Dynamics,是機械人領域的業界先驅。它近年設計出一款動力平衡四足機械狗,叫作Spot,其特色之處在於極度靈活的機械腿,裝有各種傳感器和多點關節旋扭位,得以在不同地勢環境下進行高風險工作,並由操作者遙距控制。

根據美國科技媒體The Verge報道,法國的軍校正在測試在日常訓練中使用機械狗Spot,意味着Spot未來將很大機會應用在軍事演練和真實戰場之中。

Spot製造商Boston Dynamics網站標榜,這款機械狗可以被應用在建築、油氣、挖礦等行業的高風險場域中解決問題。但亦可以想像,Spot出現於法國軍方軍事演練的相片和片段在網絡廣傳後,亦惹來不少人質疑製造商違反發明機械人產品的初心。

Boston Dynamics亦經常強調,公司發明的產品,是要為世界帶來福祉,而非被用作傷害別人的武器,而在Spot的使用說明書更實實在在寫明「禁止被用作傷害或威脅任何人類和動物」。而今次法國軍隊只是採用Spot來進行偵察行動,的確未有意圖「傷害」其他人,但無人可保證軍方一旦將機械狗視為常規軍備,日後不會被用作其他用途。

事件曝光後,Boston Dynamics接受媒體查詢時就表示,正在評估日後應否繼續將旗下產品賣給軍方。

※ Boston Dynamics乃機械人領域先驅。它剛剛推出一款新機械人Stretch,專門處理物流倉務工作。

另一間來自費城的Ghost Robotics,其研發的機械狗Vision 60亦被美國空軍應用在基地偵察任務當中。目前他們正在利用Vision 60內置監控功能,讓其成為「移動的閉路電視系統」,取代現時在空軍基地正在使用的固定式監控鏡頭。

當然,如此靈活及多功能的機械狗,如果單是用作偵察及監控功能,未免過於浪費,未來投入前線工作亦只是時間問題。因此,據《華盛頓郵報》引述Ghost Robotics,它憧憬Vision 60在不久將來將會用於監控以外的用途。

而在美國軍方採購Vision 60之前,Ghost Robotics早於2019年已與澳洲軍方合作,研究及實驗如何將機械人應用在「未來的陸地戰場」之上。

軍事「數據之王」

除了機械狗、機械人、無人機等「硬件」,在當今互聯網及電腦運算已是當今商業社會不可或缺的一部分,數碼「軟件」也無疑地成為結合前沿科技的現代軍事力量結構所不可少的元素。將大數據、人工智能分析、物聯網等數據分析技術融入軍事領域,近年來說得最多的,必須要提到Palantir。

Palantir由美國矽谷傳奇、PayPal共同創辦人之一的Peter Thiel與Alex Karp、Stephen Cohen等人共同創立。2011年,美國軍方借助Palantir提供的大數據分析技術,成功實時定位及擊斃阿爾蓋達組織首腦拉登(Osama bin Laden),Palantir一舉聲名大噪,並在去年9月成功在紐約交易所上市。

早在Palantir 於2004年創立之初,首批顧客就是中情局及其他如國防情報局、國家偵察局等國防部隸屬部門。因此,Palantir作為民間大數據技術科企,與美國情報系統和五角大樓的長期密切關係,亦是美國特色「軍事科技複合體」之另一範例。

基於現在各國軍事部門對人工智能、大數據分析等前沿技術的應用愈趨成熟,未來的戰場形態勢會出現顛覆性的變化。然而,這又會否牽引出另一輪「數碼軍備競賽」?其對地緣政治的影響、社會後果及道德爭議,值得持續關注。

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